ドミニカ南西部は、いわゆるリゾート地と呼ばれるような地域ではないが、手付かずの美しい自然が多く残り、知る人ぞ知る観光地が多く点在する場所だ。そのため、それら大自然を堪能するツアーが豊富に用意されている。ドミニカで一番綺麗だと評されるビーチ、バイーア・デ・ラス・アギラス（Bahía de las Águilas）をはじめ、フラミンゴがやってくる湖、ラグーナ・デ・オビエド（Laguna de Oviedo）やワニやイグアナが生息するカリブ海地域で最大の塩湖、ラーゴ・エンリキージョ（Lago Enriquillo）、世界一短い川と噂されるロス・パトス（Los Patos）、その他、綺麗な野鳥やコーヒー・カカオ等の農園が見られる山間部地域カチョーテ（Cachote）等、挙げればきりがないほどだ。

そんなドミニカ南西部で観光客向けに各種ツアーを組んでいる会社が、今回紹介するエコツール・バラオナ（EcoTour Barahona）だ。先に挙げた海・川・湖・山を含む各種ツアーを催行している。バラオナ県の町パライーソ（Paraíso）に事務所を構え、綺麗な写真が多く掲載されているホームページもある。ツアーの申し込みや相談は、ホームページからか、もしくは事務所に直接訪問するかたちで受け付けている。

我々は各種ツアーの中から、山間部のカチョーテをトレッキングするツアーに参加した。あいにく雨が降る一日ではあったが、それがかえってこのツアーにさらなる彩りを添えるかたちとなった。

バラオナ県の県庁所在地サンタクルス・デ・バラオナ（Santa Cruz de Barahona）の市街地で待ち合わせ。専用車でピックアップしてもらい、一路カチョーテへ。海沿いを南下した後、山間部へ入っていく。標高が高くなるにつれ霧がたちこめはじめ涼しくなる。開けた場所から望む眼下の森の景色はとても幻想的だ。まずは、とあるコーヒー農園にお邪魔した。涼しい気候を利用し、ここではコーヒーとカカオが栽培されている。

ここのご主人から農園を一通り案内してもらった後、雨宿りがてら、この農園で作られたオーガニックコーヒーをご馳走になった。霧と小雨で冷えた体に染み渡る温かなコーヒー。とても美味しくいただいたのは言うまでもない。コーヒーを飲みながら外の景色を眺めていると、色とりどりの野生の花が多く咲き、それぞれ違った種類の鳥のさえずりが聞こえることに気づく。コーヒーに限らず、様々な植物や鳥達にとってここは楽園。我々人間も癒されるのだった。

続いてこのツアーのメインイベント、トレッキングだ。小雨が降る中のトレッキングは、足元が濡れてかなり大変かと思われたが、特に問題はなかった。森にとって雨は天からの恵み。その恵みを享受し、鳥達も小気味よくさえずる。バードウォッチングもこのツアーの見所なのだ。鳥のさえずりを聞く度、その鳥を見つけてはガイドから鳥の名前や特徴を教えてもらう。ここに生息する鳥の種類の多さにただただ驚かされる。野生のフルーツも多い。知識の豊富なガイドの説明はとても勉強になった。都会の喧騒を離れ、普段注意して聞かない雨が滴る音や鳥のさえずりに耳を傾ける。自然が奏でるリズムと霧が生み出す幻想的な景色に癒される一時となった。

トレッキングを終えるとお昼の時間。中腹に佇む一軒の民家にお邪魔し、そこでツアー会社が用意してくれた食事をいただく。食事は地元のご婦人が作ってくれたもののようで、ドミニカの一般家庭の味を楽しむことができた。この民家もとても趣があった。ご主人達の笑顔に見送られ、カチョーテを後にした。

市街地へ戻る途中、我々のリクエストに応えて、世界でここ、バラオナ県はバオルコ（Bahoruco）の鉱山でしか採れないラリマールと呼ばれる石で作った宝石が売られている工房へ立ち寄ってもらった。休日であったため、宝石を作る過程は残念ながら見ることができなかったが、各種商品を見ることができた。ラリマールはこの国を代表する石であるため、国内の主要観光地であればラリマールを購入することができるが、ここはラリマールの産地であるため、リーズナブルな価格帯で購入が可能。お土産としてラリマールをここで購入するのもオススメだ。我々もいくつか商品を購入し、帰路についた。

今回我々を案内してくれたガイドは、スペイン語に加え、英語も堪能。英語でガイドをお願いした。なお、日本語を話せるガイドはいないものの、英語の他、各種ヨーロッパの言語に堪能なガイドも多く在籍しているこのツアー会社。日本の皆さんにも是非ご利用いただきたい。

EcoTour Barahona / 住所：Calle Enriquillo, Malecón Edificio 7, Planta 2, Paraíso, Barahona / 電話番号：809-856-2260 / Mail：reservations@ecotourbarahona.com / HP：https://www.ecotourbarahona.com / 対応言語：スペイン語・英語・フランス語・ドイツ語